你能想象么，宇宙中有96%的东西我们从来都没有见过！它们是什么？它们在哪里？怎么才能发现它们的踪迹？
11月28日，我系季向东教授在成都七中以一场生动的科学报告，带领中学生们进行了一次宇宙幽灵粒子的探寻之旅。报告还通过成都七中网校向四川、重庆、云南、贵州、甘肃、西藏五省一市的160多所中学的上万名师生进行了直播。上海交通大学副校长徐学敏出席报告会代表学校向成都七中赠送了一批由交大出版社出版的图书。
精彩魔术演绎科学奥秘
将一支娇艳欲滴的红玫瑰放入一杯不断涌出白雾的神秘物质里，会有什么奇妙的事情发生？几分钟过后，季向东教授将玫瑰花取出，用力扔向地面，玫瑰花瞬间变成晶莹的碎片散落一地。在现场一片惊叹声中，季向东娓娓道来：“这杯冒着白雾物质就是液氮，刚刚大家领教了它对玫瑰花的超强急冻能力。这个小小的实验是想告诉大家，经过液化处理的惰性气体有着超低的温度，反过来讲，只要给惰性气体一个超低的温度，它就可以被液化，而我们正在进行的暗物质的实验就要用到这种液化后的惰性元素，只不过用的不是液氮而是液氙和液氖”。
季向东介绍，暗物质暗能量是基础物理的前沿问题。2011年获得诺贝尔物理奖的三位物理学家，他们的贡献是发现了暗能量。随着现代科学技术迅猛发展，特别是近二、三十年来，人类对宇宙有了比较深刻的认识。以前，我们以为地球、太阳、星星等这些物质的研究已经就是宇宙的全部了。其实并非如此，主宰着宇宙命运的，并不是我们平常所熟知的原子、分子之类的物质，而是暗能量和暗物质。根据现在的了解，暗能量约占宇宙总能量的73%，暗物质约占宇宙总能量的23%，两者之和就占到宇宙总能量的96%。暗能量和暗物质它们的本性是什么？尽管我们知道它们在宇宙中占有多少比例和成份，但研究起来还是很困难。在物理与天文系的粒子物理宇宙学研究所，有一批人在研究暗能量和暗物质这些看来像是虚无飘渺的东西，我们称自己为“96%团队”（研究宇宙普通物质之外那96%能量的团队）。其实，在我们身边，暗物质无处不在，我们研究的第一个目的就是为了能够将其探测出来，但目前为止，地球上最灵敏的探测器都无法探测到它的存在。
季向东将暗物质形象地比喻成宇宙中的“幽灵”，他说，“说到探测器，我要解释一下，因为暗物质跟普通物质几乎不相互作用，所以由普通物质而建成的探测器很难感知它的存在。暗物质有点像“幽灵”，到处都有。但我们要把这个“幽灵”给“抓住”的话，需要造一个非常灵敏的探测器。现在世界上有很多团队都在寻找暗物质，用的探测手段各有不同。我们是利用比较成熟和易于做大的液氙技术，将氙气制冷至零下100°C，使其变成象水一样的透明液体。当暗物质跟氙原子发生碰撞时，氙原子就会发光，同时也会产生自由电子。我们的工作就是要想办法把这些微弱的光和几个自由电子探测出来，而且确认这些信号不是由其它原因引起的。”
2500米下的执著探究
2010年中国首个极深地下实验室“中国锦屏地下实验室”在四川雅砻江锦屏水电站投入使用，实验室垂直岩石覆盖约2500米，厚度居世界第一。这标志着中国已具备了世界一流的洁净、低辐射的物理学重大基础前沿研究的自主地下实验平台。为了躲避宇宙射线的干扰，PandaX实验就在这里进行。季向东清楚地记得第一次到锦屏山的日期：2009年的3月17日。那时，锦屏山隧道刚贯通半年多，洞壁一直在冒水。穿着长雨靴，淌着一尺多深的水，季向东进了隧道。他说：“我们就是要在这样极端的环境下，争取把暗物质探测实验的精度做到极致。”每天，上海交大暗物质实验组的常驻老师和学生，从隧道东出口的营地宿舍出发，坐车进入隧道的实验室。中午回宿舍吃饭后再进洞，直到晚上。季向东说，原来课题组曾计划中午不出洞，把饭带进实验室吃，这就可以省下路上奔波的时间。但试了之后发现，在这样与世隔绝的洞里从早待到晚，心理上有些扛不住。
就是在这样艰苦的环境中，经过不懈地努力，今年8月24日，这个以中国科学家为主导的大型暗物质探测实验组PandaX在上海交通大学发布了使用120公斤级液氙探测器所获得的首批数据。实验结果对以往国际上发现的疑似轻质量暗物质信号提出质疑。
世界最前沿领域的中国烙印
季向东说，为揭开“暗物质之谜”，世界各国一直在“赛跑”。暗物质的直接探测实验已经在多个国家的地下实验室中开展了近20年，技术也日趋成熟。其中前十年基本上是在利用小型的探测器（几克到几十克）进行一些技术的研发工作。而最近十年，特别是利用液氙的探测技术被发展出来以后，暗物质的直接探测才进入了一个新的阶段。大型的（几十公斤，上百公斤）液氙探测器已经建造运行，吨级的实验也已经在建造中。最近实验结果的种种迹象表明，“我们正处在发现暗物质的边缘”。季向东表示，“PandaX项目已进入实质性物理研究运行阶段，我们想要证明世界一流的暗物质研究在中国是可能的。”
季向东教授还表示，不仅是物理学科，上海交通大学多个学科在国际上都有领先地位，获得了另世界瞩目的成就。这是一个一流大学应有的科学品味和视野，也是中国科学家们的追求。比如医学领域，上海交大的科研团队所进行的有关三聚氰胺致毒机理的研究就获评为2013年度的世界十大科学进展，这已经是上海交大第二次有成果入选。此外，在清洁的核能研究方面，上海交大在世界领先的第四代核反应堆的研制上以及关系到世界粮食生产与安全的水稻遗传基因的研究上都获得了重大突破。上海交大的教授们在人类共同关心与关注的科学领域都在进行着不懈的努力，期望着为人类的发展做出突出的贡献。
季向东说，选择来成都作讲座，是因为这个世界顶级的实验在四川进行，他很想把它介绍给四川的同学，这是什么样的实验？它是怎么做的？现在都有哪些进展？“很多人觉得它神秘，我想用科普的方式讲出来，其实它很好玩。”季向东还有一个想法，通过讲座吸引感兴趣的同学，拉近科学前沿与同学之间的距离，让同学们加入到这项世界顶级的实验中。季向东说，只要同学们有兴趣，可以利用寒暑假到实验室实习，亲身感受实验的魅力。
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